Initiative destinée à faire émerger des collaborations, et propice à un mode d’organisation de PME efficace, les Systèmes Productifs Locaux (SPL) ont été instaurés en 1999 par la Diact (Datar à l'époque), sur le modèle italien des districts industriels. Il s’agit de groupement d’entreprises et d’institution proches géographiquement et collaborant dans un même secteur d’activité ». Les SPL constituent des réseaux d’interdépendances, formés d’entreprises (notamment de PME) aux activités similaires ou complémentaires, et qui mutualisent leurs moyens pour répondre efficacement aux exigences du marché.
Les actions des SPL sont principalement tournées vers la performance des entreprises (appareil productif, développement commercial), les ressources humaines, l’innovation et le développement durable étant des thématiques en croissance.
Une dizaine de SPL sont devenus des pôles de compétitivité. D’autres SPL sont impliqués dans des pôles de compétitivité (de même thème, sur un même territoire) notamment par l'animation des PME du secteur concerné ce qui a pour objectif une meilleure implication des PME aux projets des pôles de compétitivité.
Les financements accordés par la DIACT au titre du FNADT (Fond National d’Aménagement et de Développement du Territoire) s’échelonne de 10 000 € à 75 000 € de par réseau d’entreprises, cette reconnaissance nationale ayant un effet levier important sur les financements accordés par les collectivités locales aux SPL.
Une étude d’évaluation de la politique des SPL, a été engagée en 2007. Sur les 160 projets labellisés depuis dix ans, une centaine de SPL sont toujours actifs mais se caractérisent par une forte hétérogénéité en termes de taille du réseau, d’objectifs et de positionnement et de nature des projets.

L’action de France Clusters (cdif)auprès des SPL

Les SPL sont à l’origine de la création de France Clusters (cdif) et sont largement représentés au sein du réseau. France Clusters (cdif) participe fortement à l’accompagnement et au développement des politiques françaises de clusters et notamment de la politique des SPL. Par ailleurs, France Clusters (cdif) est impliqué, par la DIACT, aux COPIL des évaluations SPL et Pôles de compétitivité
Actuellement la DIACT mène une réflexion sur la construction d’une politique nouvelle en faveur du soutien aux clusters. France Clusters (cdif) est associé à cette réflexion qui intervient en réponse à la volonté affichée, notamment par Hubert Falco, secrétaire d’Etat chargé de l’Aménagement du territoire, d’un plan de rénovation des SPL pour le développement d’un outil complémentaire aux Pôles de compétitivité, et dans le but de renforcer la politique industrielle française au service de l’innovation sous toutes ses formes, en faveur des PME-PMI.